La condamnation à mort d'Antoine-Laurent de Lavoisier

Cette réplique est une invention d’Henri Grégoire et Antoine-François Fourcroy :

http://www.antimythes.fr/individus/guillaume_james/gj_etudes_revolutionnaires_9.pdf

Selon le «Dictionnaire de pédagogie» de Ferdinand Buisson, c’est Fourcroy qui a prononcé le premier cette phrase dans un discours au Lycée des Arts, le 14 thermidor an IV, dont il avait trouvé l’idée première dans un rapport de Grégoire du 24 frimaire an III, sous cette autre forme :

«Après le 9 thermidor [27 juillet 1794], une fois les Jacobins vaincus, [Antoine-François] Fourcroy passa dans les rangs des vainqueurs. Le 15 fructidor [1 septembre 1794], il devint membre du Comité de salut public, d’où venaient de sortir Billaud, Collot et Barère. Le 3 vendémiaire an III [24 septembre 1794], il présenta, au nom de ce Comité, un rapport sur l’organisation définitive de l’Ecole polytechnique (alors appelée l’Ecole centrale des travaux publics), qui avait été décrétée six mois auparavant, en pleine Terreur (décret du 21 ventôse an II [11 mars 1794]). Dans ce rapport, Fourcroy injuriait fort ses anciens amis, qu’il représenta comme des «barbares», dont le but était «d’anéantir les sciences et les arts». Ce fut lui également qui fit les rapports sur la création des Ecoles de santé et sur celle des Ecoles de services publics.

Il faut noter également que c’est Fourcroy qui, dans un discours prononcé au Lycée des Arts, le 14 thermidor an IV [1 août 1796], donna sa forme définitive à ce mot «historique» apocryphe : «La République n’a pas besoin de savants», dont il avait trouve l’idée première dans un rapport de [Henri] Grégoire du 24 frimaire an III [14 décembre 1794], sous cette autre forme : «Nous n’avons plus besoin de chimistes». Ce mot fameux n’a jamais été prononcé par personne.»

Voici un extrait du discours qu’Antoine-François Fourcroy prononça le 2 août 1796 à l’occasion d’une pompe funèbre en l’honneur de Lavoisier, organisée par le Lycée des Arts :

«Reportez-vous – s’écrie Fourcroy – à ce temps affreux où Lavoisier a péri avec tant d’autres illustres martyrs de la liberté, du savoir, des talents et des vertus;… et répondez à ceux qui puisent dans ces horribles sacrifices des doutes perfides, ou des calomnies plus criminelles encore, contre des hommes à qui l’on supposait quelque pouvoir ou quelque influence pour arrêter ces attentats: ces hommes n’avaient-ils pas mérité, aux yeux des tyrans, le sort de Lavoisier, par leurs travaux et leur vie consacrée toute entière à l’utilité publique ? Leur arrêt n’était-il pas prononcé ? Quelques jours encore, et leur sang ne se mêlait-il pas à celui de cette illustre victime. Le juge-bourreau n’avait-il pas annoncé que la République n’avait plus besoin de savants, et qu’un seul homme d’esprit suffisait à la tête des affaires ?»

Dans son troisième Rapport sur le vandalisme, lu à la Convention le 14 décembre 1794, Henri Grégoire a glissé ce petit alinéa :

«II faut transmettre à l’histoire un propos de Dumas, concernant une science dont les bienfaits incalculables s’appliquent à divers arts, et spécialement à celui de la guerre. Lavoisier témoignait le désir de ne monter que quinze jours plus tard à l’échafaud, afin de compléter des expériences utiles à la République. Dumas lui répond: ”Nous n’avons plus besoin de chimistes”»

Antoine-François Fourcroy avait peur d’être accusé d’avoir laissé froidement périr son maître ou même d’avoir demandé sa mort. Il a donc repris un récit inventé par Henri Grégoire dans son premier et troisième rapport sur le Vandalisme, en le grossissant, pour faire croire que tous les savants et les chimistes étaient menacés de mort. Quand Marie-Anne Paulze, la veuve de Lavoisier, put faire éditer, en 1805, les deux premiers volumes des Mémoires de chimie de Lavoisier, elle écrira une préface au vitriole dans laquelle elle dénonce tous ceux qui auraient dû aider son mari et n’ont pas eu le courage de le faire : Fourcroy, Guyton de Morveau, Monge, etc. A noter que l’Ecole polytechnique fut fondée le 11 mars 1794 par Gaspard Monge, avant la condamnation de Lavoisier, preuve que les révolutionnaires n’étaient pas contre la science, bien au contraire.

Pour l’histoire, Antoine-François Fourcroy était le chimiste à qui l’infâme général Turreau avait demandé un gaz capable de tuer en une seule fois quelques centaines de vendéens enfermés dans un lieu clos, comme une église. Fourcroy lui répondit que ce gaz n’existait pas. Les moyens utilisés n’offriront que très peu de résultats et seront abandonnés.

Lavoisier n’a pas été condamné en tant que chimiste, mais en tant qu’ancien membre de la Compagnie des Fermiers généraux (son beau-père l’était aussi). Ce furent les petits employés ou commis des Fermiers généraux qui hâtèrent la perte du grand chimiste en tant que l’un de ses anciens membres. L’un d’eux, dans un mémoire adressé à l’Assemblée nationale, déclarait que «les pensions et gratifications n’étaient accordées qu’à l’intrigue et à la protection et que les bons serviteurs languissaient par contre dans la misère, que particulièrement la caisse des retraites destinée à assurer des secours aux employés vétérans, avait été le théâtre des vols les plus éhontés ; que Messieurs de la Ferme y pillaient et dilapidaient comme dans un bois.»

Il est dénoncé aux autorités par André Dupin de Beaumont, le député de l’Aisne responsable des exécutions, ancien employé de la Ferme. Dans son splendide hôtel, il célébrait, en compagnie de courtisanes en vogue, le triomphe de la sainte guillotine sur les aristocrates et les modérés. Possédé d’une haine implacable contre ses anciens chefs, depuis longtemps on le considérait comme ayant formé contre eux les projets les plus violents.

https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k9768612x

La condamnation à mort de Lavoisier était une sale histoire de vengeance et non une chasse aux sorcières des savants. Les 27 autres anciens fermiers généraux seront condamnés en même temps que lui.

La condamnation et l’exécution de son père (il précédait Lavoisier à l’échafaud), de son mari et de ses amis les plus chers le même jour sont pour Marie-Anne Paulze un choc extraordinaire qui la marque à jamais. Arrêtée le 24 juin 1794, elle est incarcérée. À la suite des lettres de protestation qu’elle envoie en août au comité de surveillance de la Section des Piques, au Comité de salut public et au Comité de sûreté générale, elle est relâchée le 17 août, après 65 jours de détention. Elle est démunie par le séquestre de tous ses avoirs. En août 1795, elle peut finalement récupérer le domaine de Freschines, commune de Villefrancœur, dans le Loir-et-Cher. Ses biens, les instruments et les notes scientifiques de son mari ne lui reviendront qu’en avril 1796. Dans un virulent mémoire, signé par plusieurs veuves et enfants de condamnés, elle dénonce André Dupin de Beaumont, le député de l’Aisne responsable des exécutions, ancien employé des fermiers généraux.

https://fr.wikipedia.org/wiki/Marie-Anne_Pierrette_Paulze

Le 11 juin 1794, lors de la réorganisation du tribunal révolutionnaire, Jean-Baptiste Coffinhal, le juge qui condamna à mort Lavoisier, est nommé premier des trois vice-présidents. Lors de la chute de Maximilien de Robespierre, il a une attitude hésitante. Le 9 thermidor an II (27 juillet 1794), il se réfugie à l’Hôtel de Ville, y entraînant Robespierre et ses partisans. Étant parvenu à prendre la fuite lors de l’invasion du bâtiment par les troupes de la Convention, il longe les berges de la Seine et gagne l’île des Cygnes (ancienne île de Paris), non loin du quai de Grenelle, où des bateliers cantaliens le cachent. Forcé par la faim, il quitte son refuge le 5 août, hésite à regagner son domicile et va frapper à la porte de sa maîtresse, Mme Nègre, qui habite rue Montorgueil, mais celle-ci refuse de l’héberger. Il fait la rencontre d’une personne qui lui doit encore de l’argent. L’homme accepte de le cacher, puis se précipite à la police pour le dénoncer.

Jean-Baptiste Coffinhal est incarcéré à la Conciergerie vers deux heures du matin. Son voisin de cellule, Fouquier-Tinville, l’entend hurler jusqu’au petit matin, accablant de reproches François Hanriot et les autres Robespierristes. Il est condamné à mort sur simple vérification de son identité par le tribunal criminel du département. La charrette le transporte seul de la Conciergerie à la place de Grève, où il est décapité le 18 thermidor an II (6 août 1794). Il est la cent-cinquième victime des purges de Thermidor.

https://fracademic.com/dic.nsf/frwiki/852395

Pour la petite anecdote, Benjamin Thomson était un homme politique, scientifique et expérimentateur génial contemporain de Lavoisier qui se passionna pour les applications pratiques de ses théories et expériences. On lui doit une nouvelle conception des cheminées, le chauffage central à la vapeur, les cafetières et les cuisinières modernes. Mais on lui doit surtout la théorie moderne de la chaleur comme mouvement moléculaire. Il vint en France pour exposer sa théorie qui remplaça celle de Lavoisier et… épousa Madame veuve Lavoisier en 1805 ! Mais leur mariage ne dura pas longtemps car leurs tempéraments étaient incompatibles.

https://www.persee.fr/docAsPDF/dhs_0070-6760_2004_num_36_1_2598.pdf

Benjamin Thomson était un homme passionnant que l’histoire a injustement oublié. Il aurait dû être au moins aussi connu aujourd’hui que Lavoisier pour ses travaux. J’écrirais peut-être un billet à son sujet, il le mérite bien.